Не ёжик

Автор: Славинский А.А.

Пробуждение было приятным и каким-то чудным. Знаете, ощущение, как наутро после классной попойки. Но только при этом не болит голова. Здорово, правда? Ну, вы же понимаете. Хмель ещё не выветрился, в голове по-прежнему шумит, перед глазами всё плывёт. И ничего не болит. И даже не тошнит. Во, блин! Хм. И что это я вчера принял на душу? Надо бы обязательно вспомнить. Отходняк получился клёвый.

Артур поёрзал, поудобнее пристраиваясь на… Чём? Да. Пожалуй, так сразу на этот вопрос и не ответишь. Под ним какое-то ну очень неудобное, твёрдое и явно не предназначенное для человеческого зада кресло с необъяснимым треугольным углублением по центру. Что бы это могло быть? Вы тоже об этом подумали? Ну, уж не на горшке ли он уснул?

Артур и посмотрел бы. Да только что-то неладное творилось с окружающим миром. Если это вообще какой-то мир, а не бред пьяного мозга. То перед ним взрывались какие-то неуклюжие пузыри. То всё бешено крутилось и улетало в тартарары. И ничто надолго не задерживалось в приемлемом застывшем виде. Весь мир по ту сторону глаз постоянно куда-то перемещался, сдвигался, прыгал и даже танцевал. Так и хочется брякнуть что-нибудь типа: эй, настройте телевизор.

Неужели я всё-таки надрался вчера? Да так, что не могу этого вспомнить? И с кем?

Нет, сам Артур никогда не пил. Ещё не опустился он в этом деле так низко, чтобы самому себе тосты читать. Но, сколько не напрягал он свою память, так и не мог припомнить, кто же вчера наливал ему рюмку. Эхе-хе. Бывает же.

Что-то снова начало меняться. Вернее, это происходило постоянно, но только не сразу всё воспринималось адекватно. Но это было нечто новое. Или наоборот, более привычное? Но другое. Хм. То ли это хмель начал выходить, то ли сознание проясняться, но контуры окружающего мира начали как-то плавно замедляться. Знаете, это как на аттракционе, когда карусель останавливается, и народ тянет где-нибудь культурно поблевать в сторонке, чтобы не вывалить всё это ненароком соседу на голову.

А жаль. Я имею в виду, что замедляется. Так здорово было глазеть на эти плывущие во все стороны тени. Не, такого на трезвую голову никогда не увидишь. А вот после третьей.… Или четвёртой? (Ну, это у кого как. Ведь у каждого своя норма.) Тогда такого насмотришься, пока ещё не выпал в сон. Ну, вы ведь видели? Правда?

Когда окружающее пространство замедлилось настолько, что стало больше походить на реальность, он попытался сконцентрироваться на чём-нибудь. Быть может, тогда сумеет разобраться с кем пил вчера, и где сейчас откинулся. А это, скажу я вам, интересный вопросик. Хотя Артур и был всё ещё пьян (ну не совсем трезв), но понимал, что находится явно не в своей тарелке. То есть, простите, не в своей каюте. Обстановка вокруг как будто знакома, и в то же время нет. Да. То ли бывает после хмельной пробудки. Что-то такое крутилось где-то на грани осознания, но он никак не мог уловить, откуда взялось всё это. Это? Ну, всё окружающее. Эти вращающиеся перед глазами миры, эта странная огромная каюта, стены которой терялись где-то в мутном тумане. Но почему-то ничего стоящего на ум не приходило.

Ну, ты и допился, парень, — сам себя отругал Артур. — Всё. Пора завязывать с этим. А то уже не можешь вспомнить: где, с кем и сколько. И по какому поводу. Конечно, после определённого времени пития всё это становится уже не важно. Главное, было бы что налить. Но…. Но нельзя же, в самом деле, до такого опускаться.

По мере того, как сознание прояснялось, глаза начинали различать всё больше подробностей. Туман рассеивался и вскоре Артур различил стены этой удивительно огромной каюты. А ещё немного погодя он уже с полной уверенностью мог утверждать, что находится в огромном отсеке какого-то звездолёта. Но явно не на планете. Вон круглый иллюминатор перед глазами. Выпятился, как аквариум. А там, за ним, по космосу бегут такие маленькие беленькие.… Что? Нет, это определённо не белки. Звёздочки.

Но только что это за корабль? Попробуй угадать с трёх раз.

Братан, да ты вчера так надрался, что даже спутал корабли, — пронеслось в голове как некое откровение.  — Ты явно не у себя дома. И даже не на космической базе. Во дела. Да, с пьянкой пора завязывать. Пока не поздно. Или уже поздно? Вон симптомы какие.

Эх, и надо бы взгрустнуть по этому поводу, покаяться. Да как-то не хочется. Хорошее настроение у него сейчас. А что? Голова не болит, не тошнит. И даже какое-то приятное чувство удовлетворения разливается по всему телу. Нет, определённо нужно вспомнить и запомнить, чем это он вчера потчевался. Ух, как здорово сейчас.

И всё же, как он оказался здесь? Ну не может же быть так, чтобы совсем ничего не помнить. Артур даже заволновался. Честное слово, с ним такого ещё не было. Просто дыра в памяти. Хоть плач. Выкорчевали дерево, прямо с корнями, и выбросили.

Ну, хорошо, парень, давай попробуем по-другому. Ты не можешь вспомнить сам процесс пития. Ладно. Бывает. Но ведь мир на этом не кончается. Давай, напрягись, и вспомни, что было раньше? И что вообще ты помнишь?

Артур потряс головой, нырнул поглубже в свои воспоминания, и…

Шок. По иному и не назовёшь. Это когда ты беспомощно трепыхаешься, ловишь ртом воздух, и совсем не понимаешь, что происходит вокруг. И знаете, что случилось? Артур вдруг осознал себя совсем иным человеком, который к рюмке ни-ни. Хм. И такое бывает. Или всё это просто пьяный бред?

Ну, хорошо, допустим, что ты не выпивал. Тогда откуда все эти странные алкогольные вариации в голове? И это удивительное состояние. Ну, с крутящимися мирами и взрывающимися пузырями? Галлюцинации? Или всё же старый добрый отходнячок? М-да. Всё это донельзя удивительно и просто необъяснимо.

Итак, второй вариант реальности. Который, правда, привиделся при сильном напряжении мозга и потому казался подозрительно правдоподобно подогнанным под что-то настоящее. Ишь, как завернул.

Здесь, в этой иной реальности, Артур пилот высшего класса. Странно. Правда? Какие уж тут рюмки. Скажите, ну кто видел пьяного пилота? Неужели было? И живы остались? Тогда я вам завидую. Вы родились в рубашке. А с какой высоты вы падали?

Ладно, это всё пьяный бред.

Так, а что же там дальше-то? Или это он всё выдумал спьяну?

Ещё одно совсем маленькое усилие, и…. И пошло. Такое ощущение, что заново на свет народился. И вот сознание проясняется настолько отчётливо, что начинает даже дух захватывать. Оказывается, он действительно самый настоящий пилот. И совсем даже трезвый. Или всё-таки пьяный? Ведь с головой явно что-то не то. Но удовлетворительного ответа на этот вопрос пока нет. Ладно. Отложим. Что там дальше?

Ага, есть. До этого необъяснимого провала памяти он летел на малом одноместном патрульном корабле, выполняя дежурный облёт своего сектора границы Солнечной системы. И это уже всерьёз.

И Артур отчётливо, во всех подробностях, вспомнил, как летел на своём корабле немного выше облака Оорта — самой дальней границы солнечной системы. Тесная кабинка, привычная панель управления, на голове шлем. Когда пришло время, он послал рапорт на базу, что всё в порядке. Затем отключил связь, посмотрел в обзорный экран. И вот тогда-то нечто и привлекло его внимание. Он такого ещё не видел. Космос взбурлил, звёздочки сдвинулись со своих мест и весело заплясали в такт звучавшей в его наушниках музыке. Но Артуру было в тот момент не до развлечений. Он всмотрелся в космос и…

А потом было это странное пробуждение с удивительной уверенностью, что он вчера надрался до поросячьего визга. Как это объяснить?

И больше он ничего не помнил. Как будто жизнь началась с белого листа. Хотя нет, есть ещё кое-что. Оно так неожиданно вдруг всплыло из подсознания, словно ночной кошмар. Но только очень ясный, до крайности похожий на реальность. Оказывается, он подвёргся допросу. Ну и ну. Просто не верилось. Что за бред? Но когда воспоминание ожило, его пробрал озноб. Прямо фантастический ужастик. Какие-то непомерно огромные существа совсем недавно беседовали с ним и что-то пытались выяснить. Их было двое. Один повыше, и какой-то тёмный. А другой пониже и посветлее. Они задавали вопросы, а Артур отвечал. Чёрт возьми, он просто не мог не отвечать.

И тут у него разболелась голова. И это ещё мягко сказано. Нет, уж лучше не запоминать, чего он вчера нализался. Сперва всё кайфово, а потом как удар под дых. Бамс, и умопомрачительная боль во всём теле. Да ещё все эти кошмарики насчёт допроса.

Артуру не хотелось думать об этом. Уж лучше та безмятежная прострация, чем это болезненное осознание. Но, помимо воли, перед его мысленным взором вдруг предстали два огромных… краба. Да-да, самых настоящих. Представляете? С клешнями, усиками, панцирями, и всё такое, чего им там положено. Это с ними-то он и калякал о том, о сём. Просто бред какой-то. И привидится же спьяну.

Погодите. Но о чём он мог беседовать с какими-то там крабами? Что они хотели от него, эти проклятые твари? Нет, против крабов он, конечно, ничего не имел. Их вареные клешни очень даже классная вещь, особенно если с пивком. Но чтобы беседовать с ними? Это какую же дозу нужно принять?

Он не желал говорить с крабами. Это точно. Артур отчётливо помнил тот допрос. Он пытался забыть, что у него есть язык, сжимал изо всех сил, до боли, свои зубы. Но почему-то слова сами собой выплёскивались из его рта, словно вода из переполненного ведра, и он никак не мог замолчать. Что же он им рассказывал? Уж точно не рецепт приготовления крабьих клешней на горячем огне.

Всё, хватит. Забыть. Забыть. Забыть. Не думать об этом. Артур хороший парень. А это всё пьяный бред. Я же ведь нормальный человек. Я не беседую с крабами и не ловлю белок, я не…

И вновь шок. Новая картинка в голове, подтверждающая реальность воспоминания. Ведь даже в пьяном бреду такое вообразить невозможно.

Да, они выглядели как самые настоящие крабы. И они говорили с ним. Это факт. И он их понимал. Нет, крабьего языка он не знает. Или знает? Говорят, после определённой дозы начинаешь всё так ясно понимать, вот только сказать ничего не можешь. Да потому что язык заплетается. Но Артур хорошо помнил, что они спрашивали, а он отвечал.

Ой, что это? Да, вон там. Артур напряг зрение. Чёрт, да когда же мир перестанет скакать, как солнечный зайчик по стенам? Там определённо что-то зашевелилось в углу отсека. Такое огромное. Ну, нет, это не пьяные галлюцинации. Только представьте себе. Там действительно стоял огромный краб только спиной, вернее, панцирем к нему, и с таким умным видом, будто что-то там понимает, нажимал разные кнопки на огромной такой панели. Или всё же это только кажется? Чтобы краб был таким огромным, как шкаф?

И едва Артур своими глазами увидел шевелящегося краба, сами собой начали всплывать из памяти всё новые подробности. Ну, вот. Снова пьяный бред. Почему? Да потому, что на трезвую голову такого не придумаешь.

Эти крабы называют себя хишцами. Хм. Слово-то какое. И не выговорить сразу. А вы попробуйте. Вслух, с расстановкой, и чтобы понятно было, что именно вы произносите.

Они, то есть хишцы, прилетели сюда на своём разведывательном корабле. Да, Артур что-то начинал припоминать. Или это его больное воображение вытворяет новые фокусы? Но там, в глубинах его памяти было что-то ещё. И, представьте себе, не мало.

Знаете, чудные вещи порой вытворяет наше сознание. Вот, вроде бы, до этого всё казалось вполне реальным. Ну, там, выпил. С кем не бывает? Ну, перебрал нормы. И это понятно. Всё по-человечески, как у всех. Вот проснулся. Отходняк. Даже приятно было до определённого момента. И вдруг, на тебе. Какое-то нелепое, странное воспоминание, как кошмарный сон. Огромный военный флот хишцев находится где-то в космосе. Они ожидают возвращения своих разведчиков, которые разлетелись во все стороны этого рукава Галактики в поисках пригодной для себя планеты. И на ней обязательно должен быть огромный океан, чтобы их раса могла выжить.

Что может человек делать с таким воспоминанием? Да намекни хоть слово кому — засмеют. Скажут — допился, скотина. Но ведь откуда-то приходят в голову все эти странные сведения. И даже больше того. Они пугают. А если это правда? А если действительно где-то есть такие вот огромные, прямо как шкаф, крабы, которые летают по космосу и мечтают, как бы тебя сожрать? Но что ещё более ужасно, так это то, что никому про это рассказать нельзя. НЕЛЬЗЯ! Ведь упекут в психушку, и весь разговор.

Но и это не всё. Артур знал ещё кое-что. С каждой секундой безжалостная память преподносила ему новые сюрпризы. И, стараясь как-то осмыслить свои воспоминания, он всё больше ужасался.

Хишцы, летевшие на этом звездолёте, засекли на своих приборах исходящие со стороны Солнца радиосигналы. Во умные какие, гады. Естественно они, то есть эти сигналы, могли принадлежать лишь цивилизованной расе. И хишцы обрадовались. То, что нужно. Приз в целлофановой обёрточке с красивыми буковками. Ведь любой дурень может догадаться, что если есть раса, развившая свою цивилизацию до технологического уровня, значит, она где-то живёт. И это так же значит, что там есть вода. Ведь без неё нет самой жизни. И хишцы, в надежде, что именно здесь найдут пригодную для себя планету, поспешили в этот отдалённый сектор галактики. И вот именно тогда, совершенно случайно, им и попался патрульный звездолёт Артура Земитского.

Ой, мама, лучше бы я напился вусмерть. Потому что чем больше вспоминаешь, тем ужаснее всё это представляется.

Артур отчётливо помнил, как его маленький патрульный кораблик вдруг потерял управление. А потом, как рыбку на крючке, его тащили через космос. И это было уже совсем не смешно. Что только отчаявшийся пилот не делал, чтобы вырваться. Он перезапускал двигатели, пытался стрелять ракетами, посылал сигналы бедствия и угрожал захватчикам всеми муками ада. Но это было всё равно, что рычать на разъярённого льва. Не пробовали? И не пытайтесь. Голову откусит.

Ну, а потом хишцы детально разобрали звездолёт Артура. Быстренько так, словно каждый день занимались этим где-нибудь у себя на дне. Может, даже на время — кто быстрее. И затем, словно из консервной банки, выковыряли из недр развороченного корабля его несчастного пилота, то есть, Артура. Хорошо хоть, не по частям. С них станется.

Но всё равно, это так плохо, что даже и вообразить себе трудно. Ну, сами подумайте. Если эти чёртовы крабы так легко смогли захватить вооружённый патрульный корабль, и, особо не задумываясь, разобрать его, то о чём всё это может говорить? Ну, пошевелите мозгами. Догадываетесь? Верно. Это значит, что по сравнению с их продвинутыми технологиями кораблик Артура был довольно примитивен. И после всего этого мудрый хишц делает вполне логичный вывод, что общий уровень развития землян довольно низок, и их захватить будет не труднее, чем убить пару блох. И, естественно, у хишцев имеется надлежащее оружие для победы над подобными недоразвитыми расами.

Но откуда сам Артур всё это знал? Кто тебе всё это рассказал? Не догадываешься?

Давай, вспоминай, парень. Напрягай свои извилины, сейчас самое время.

Только ответа почему-то не было. Но это совсем не пьяный бред. Его собственные глаза ясно видели перед собой живое подтверждение в виде трёхметрового гиганта, ковырявшегося в своём барахле.

Что же с ним произошло? Артур не хотел думать об этом. Но его любознательное сознание, как ненасытный червяк, всё глубже зарывалось в дебри воспоминаний. И выискивало такое, объяснения чему он не находил. Должно быть, его подвергли психологической обработке, полностью лишив воли и самосознания на какое-то время. Отсюда и это странное умопомрачение. Ну, на счёт алкоголя, и тому подобного. А так же странной словоохотливости, когда ему задавали вопросы, а он всё трещал и трещал без умолку, как старая ржавая кофемолка, отвечая на них.

Хм. Это похоже на правду. И даёт вполне логичные объяснения многим вещам, которые происходят с ним сейчас. И Артуру ничего не оставалось, как смириться с подобным положением вещей. А что ещё он мог сделать, если его обработали каким-то там химикатами, словно овощ на грядке. Ну, вот он и благоухал, или вонял, разбрасываясь при этом ценными сведениями о своей планете, о звёздном флоте и так далее. Чего только он не наболтал этим клешнеруким. Выложил всё, что только знал.

Но чего не мог Артур понять, откуда он сам так много знал об этих хишцах? На ум приходило только одно. Вероятно, проводя допрос, крабы общались между собой, и подсознание человека, помимо воли, зафиксировало всю эту информацию. И то неплохо. Хоть будешь знать своего убийцу в морду.

— Он приходит в себя, — Артур вздрогнул от неожиданности, услышав чей-то странный голос. Хотя, нет. Он мог поклясться, что его уши не уловили ни единого звука. Но как-то ведь он понял эту мысль. Точно. Это была мысль. Во дела! Неужели он стал телепатом, если может слышать мысли этих крабов? Ведь больше никого здесь нет.

— Он не может прийти в себя. Такое количество… (?)… всегда убивает любое разумное живое существо, как и неразумное. — Мысль другого краба. Артур определил это по особой интонации, словно тот говорил иным голосом. Более спокойным и рассудительным.

— Но даже если этот индивид и придёт в себя, — продолжил тот же краб, — то теперь это не имеет никакого значения. Сейчас мы его выкинем в космос и затем доложим вождю, что обнаружили то, что искали. У них там много океанов на планете, и я выберу себе самое лучшее местечко.

— И я тоже, — мечтательно отозвался первый краб. — Там, где попрохладнее. Я не люблю, когда жарко.

— Выберешь, Хрк. Ведь это наше право первооткрывателей — первым метить свою территорию, — согласился второй. — И я себе выберу тоже что-нибудь приличное. Там, на этой их Земле, много пищи. Посмотри на это существо. Видишь, сколько мяса у него на кости? Значит, там много еды, если они могут нарастить столько плоти на себе.

Артур мысленно окинул себя взглядом. Он был строен, подтянут. Тренировки в звёздном флоте такие, что никому не оставят ни грамма лишнего веса. А крабы считают его мясистым. Хм, должно быть, этакой вкусной сочной сарделькой.

— Может, давай попробуем его на вкус? — предложил Хрк. — Мы ведь проверили его на… (?)… Он вполне съедобен.

И тут Артур к своему ужасу увидел отвратительную картинку, как его тело разрывают на куски жадные клешни краба. И он испугался. Это было настолько реально, что мурашки побежали по спине, и он весь покрылся холодным потом.

— Я говорил тебе, Ртыч, что этот землянин пришёл в себя, — снова раздались мысли первого краба. — Видишь, как воняет. Боится стать едой.

— Это странно, — отозвался второй краб. — Он уже должен был умереть. Что-то здесь не то. Я впервые вижу такую странную реакцию на… (?). Погоди, Хрк, не ешь его. Давай лучше узнаем, что это за вещи. Я такого ещё не видел.

Глаза Артура были открыты, и сейчас, когда вся дурь вышла из головы, он всё чётко видел вокруг себя. Но лучше бы вовсе не видеть этого. Когда возле тебя двигаются такие вот огромные махины, да ещё выдают себя за разумных, это довольно неприятное ощущение. Потому что начинаешь чувствовать себя жалким микробиком, которого раздавить, что плюнуть.

Краб, которого звали, как понял Артур — Ртыч — довольно проворно переставляя все свои шесть ног, приблизился к пленнику и поднёс к его лицу огромные клешни. Такие страшные и мощные. Ими, пожалуй, в один миг можно пополам перекусить человека. Как котлету.

— Что это? — мысленно спросил краб, открывая свои огромные клешни.

Артур закрыл глаза от страха. Знаете, есть некие инстинктивные реакции организма, с которыми очень трудно бывает совладать. И тут никакая подготовка не поможет. Когда у твоих глаз движутся огромные клешни, или раскрываются хищные пасти, готовые раздавить тебя в любую секунду, это кого угодно доконает. Не верите? Представьте зубы крокодила возле своего лица. Не испугаетесь? Попытайтесь честно ответить на этот вопрос.

И всё же Артур как-то смог себя перебороть. Эти крабы вели себя вполне цивилизованно по отношению к нему, жалкому существу, которое уже готовы были съесть. Остановившийся возле человека хишц не стал требовать, чтобы тот сейчас же ему ответил. Он просто стоял и терпеливо ждал объяснения. Лишь только особый запах его тела напоминал, что краб ещё не ушёл.

И тогда Артур рискнул открыть глаза. Сперва один. (Ничего страшного?) Затем второй. И к своему удивлению он увидел лежащие между створок огромных, как у экскаватора, клешней такие непривычно маленькие книженции. Артур узнал их. Это его книги. Он всегда брал с собой почитать одну-две во время отдыха.

— Это книги, — вслух произнёс Артур, стараясь излишне не раздражать его крабье величество долгим молчанием.

— Для чего они нужны? — спросил Ртыч.

— Книги — это очень важные вещи в нашей культуре, — немного подумав, ответил Артур. — Они учат. В них описываются жизни разных людей.

— Для чего это нужно? — удивился Хрк. Теперь Артур увидел двоих хишцев, стоявших рядом. Тот, что назывался Хрком, был немного побольше своего товарища Ртыча, и его панцирь был темнее. — Мне хватает своей собственной жизни, — говорил меж тем Хрк. — Для чего мне знать чужие?

— Чтобы учиться, — пояснил Артур. Как ещё он мог объяснить такие обыденные вещи? — Люди совершают всевозможные поступки. Но как-то же нужно определять, что хорошо, а что нет. И книги учат, как надо поступать, и как нет.

— Интересно, — подумал Ртыч, забавно шевеля своими усиками. — Почему у нас нет таких?

— И о чём рассказывает эта книга? — Хрк указал клешнёй на ту, что лежала левее. Это был полуэнциклопедический труд с броским заголовком «Полководцы».

— Эта рассказывает, как один герой победил вражескую армию, имея при себе всего горстку людей. — ответил Артур, не вдаваясь в подробности. Не станет же он пересказывать в двух словах всю книгу.

— Горстку говоришь? И как же он это сделал? — полюбопытствовал Ртыч.

Вот зануда. Прицепился. Что, да как.

— Прочти книгу — узнаешь, — ответил Артур.

— А эта о чём? — спросил Хрк.

Артур хотел, было, ответить ещё одной колкостью, но тут ему в голову пришла одна довольно забавная мысль. Знаете, это как откровение. Бац, и ты чувствуешь себя настоящим гением.

У краба в клешне лежал старинный томик Андрэ Нортон «Колдовской мир».

— Эта книга рассказывает о том, — пояснил Артур, — как можно с помощью неких особых способов, ну, там, колдовства или магии, победить всех врагов.

— Всех врагов? — удивился Ртыч.

— Да. — подтвердил Артур.

— И ты уже научился побеждать? — в мыслях хишца явно ощущалось недоверие. Ещё бы. Как мог тот, кто всех побеждает, попасться в плен?

— Ещё нет, — честно ответил человек. — Я ещё не дочитал до конца эту книгу.

— Но чему-то ты уже научился? — допытывался Хрк.

— Научился. — улыбнулся Артур.

Краб резко закрыл клешню, и в ней исчезла книга.

— А что такое магия? — поинтересовался Ртыч.

Разгневанный сигнал тревоги бил по ушам. Едва открыв глаза, Артур сразу же прижал руки к своим слуховым рецепторам. И только потом начал пытаться соображать. И вовремя. На него падала планета.

Нет, стоп. Это не планета. Это всего лишь астероид, хотя и умопомрачительно огромный. Да какая, к чёрту, разница, если тебя сейчас, как блин, раскатает по его поверхности. И имя не спросит. Во, напасть какая.

Артур прямо каким-то чудом успел вовремя включить поворотные двигатели. А потом его старушка, напряжённо кряхтя и постанывая, словно в последний раз (ну, вы понимаете что…) вошла крутое в пике. И всё же астероид, хмырь проклятый, оказался хитрым стервецом. Он не мог пройти мимо, и ему ну обязательно было нужно похлопать его старушку по попе. От этого удара, благо пришёлся уже на излёте, патрульный катер швырнуло так, что он целых десять секунд беспомощно кувыркался в космосе. И не в каком-то там пустом пространстве. Это же облако Оорта. Одному богу известно, как Артуру удалось избежать повторного столкновения с другими астероидами.

Но, как это всегда бывает, беда не приходит одна. По какому-то там закону то ли подлости, то ли глупости, этот дружеский шлепок для его старушки не прошёл бесследно. Полностью вырубило маршевые двигатели. А это уже почти катастрофа. Видимо, при столкновении помяло дюзы. И теперь, парень, ты влип.

Артур откинулся на спинку кресла и почувствовал, как его начинает колбасить. Это отходняк. Оно и понятно, ведь был буквально на волосок от смерти. Но, блин, он никак не мог въехать, как подобное могло случиться. С ним сегодня явно не всё в порядке.

Что-то заставило Артура посмотреть влево. Мама мия. Ещё один огромный каменный ухажёр незаметно так подкрадывается слева, и уже готовит своё орудие, чтобы всадить его старушке по самые помидоры. Долбанные астероиды, и что вас так тянет к его железной даме?

Хватит парень плакаться. Работай головой, не то подохнешь здесь, и памятник тебе не поставят.

Артур скорее по наитию потянул джойстик управления вправо, стараясь отклониться от удара. И корабль вдруг ожил. Класс! Поворотный двигатель, расположенный на открылке, заработал. И пилот воспрял духом. Теперь у него появился реальный шанс спастись. Руки проворно заметались над клавиатурой, задавая режим полёта. И послушный электронным мозгам, корабль начал уходить в сторону по плавной вытянутой дуге. Давай, красавица, не подведи, — взмолился Артур. Мы ещё можем побороться за свою жизнь.

Астероид начал неохотно отдаляться. Старый хрыч, пошёл ты к чёрту, — мысленно послал его Артур, радуясь, что избежал ещё одного «любовного» шлепка, который вполне мог стоить ему жизни. Похоже, у него всё ещё не так уж и плохо.

Уведя корабль в сторону, Артур попробовал левый поворот. Для него сейчас очень важно знать, на что он теперь может рассчитывать. Ведь двигаясь постоянно только вправо, будешь кружить на месте. А ему нужно на базу, иначе не выживет. Кислорода в баллонах, судя по датчикам, оставалось уже меньше четверти объёма. Это примерно на шесть часов. Ещё не катастрофа, но не так уж и много.

И старушка не подвела, послушно отозвавшись на новую команду. Отлично. Можно лететь. Конечно, теперь он будет неуклюже, как старая карга, вилять попой, но это всё лучше, чем сосиской болтаться среди убийц-астероидов.

Выбранный Артуром курс корабля пролегал к границе облака астероидов. Если больше ничто не помешает, то он сможет выбраться в менее насыщенное космическим мусором пространство. И тогда пошлёт сигнал бедствия на базу. Хотя поворотные двигатели и работают, но с ними далеко не улетишь.

А потом Артур, поглядывая по сторонам, долго успокаивал свои расшалившиеся нервишки. Это приключение далось ему очень нелегко. Руки тряслись, словно его шарахнуло током. Артур отхлебнул из фляги успокоительного. Обычно он не пользовался допингом и всякими лекарственными препаратами. Нервишки у него никогда не пошаливали, да и здоровье не подводило. Но сегодня и ему досталось.

Вот бы сейчас заснуть. — пронеслось в голове. — И не думать ни о чём. Так было бы здорово. Или напиться. Напиться? Что за нелепая мысль. Должно быть, это из-за усталости начинает лезть в голову всякая хренотень.

Тем временем его звездолёт, следуя заданным курсом, вышел из пояса астероидов. Благо, не глубоко в него зарылся. И теперь ожили все приборы корабля, которые раньше, в облаке астероидов, праздновали лентяя. Судя по их показаниям, до базы около трёх тысяч километров. Артур был достаточно опытным пилотом, чтобы разбираться в космической технике. И он понял, что сможет дотянуть сам, на поворотных двигателях, не вызывая помощи. Конечно, на это уйдёт немного больше времени. Но потом никто не упрекнёт его, пилота высшего класса, что он запаниковал.

И вновь, действуя на нервы, пронзительно надрывался тревожный сигнал. От неожиданности сердце подпрыгнуло куда-то к подбородку, и принялось там отчаянно трепыхаться. К счастью, это был всего лишь сигнал вызова с базы. Он и так собирался с ними связаться. Но Артур где-то в районе селезёнки вдруг остро ощутил приближающуюся беду.

Беду? Ты чего, парень? Должен радоваться, что живым возвращаешься домой. Тебе повезло, что сумел избежать столкновения. Да ты в рубашке родился.

Вроде бы всё логично. Но тревога почему-то не отступала. А на душе было пакостно.

Э-хе-хе. Никуда не денешься, нужно отвечать. А то ещё сочтут за угрозу и расстреляют. Есть на базе такие герои, которым только дай понажимать на кнопки. Геймеры чёртовы. Наиграются на своих эмуляторах, приближённых к реальности на девяносто процентов, и считают себя чем-то вроде супермена «Глаз без промаха».

Переведя дыхание, Артур как-то обречённо нажал на кнопку.

— Назовите себя, — требовательно прозвучал в наушниках такой знакомый и желанный голос дежурной зед семь, и Артур улыбнулся.

О, зед семь. Линда. Его мечта. И сейчас дежурит именно она. Артур счёл для себя это особым знаком. Сегодня всё будет хорошо.

Он нажал на клавишу, посылая свой опознавательный код. Это была стандартная процедура.

— Альфа три, где вас носило три дня? — раздался в наушниках недоверчивый голос Зед семь.

Как три дня? Она что, разыгрывает его? Артур удивлённо уставился на бортовой календарь. На табло горело восемьдесят часов со времени вылета с базы. Ничего себе. Он действительно находится в космосе уже три дня. Чудеса. Раньше ему было не до разглядывания хронометра. Он боролся за свою жизнь. И это новое известие потрясло его.

Но как с ним могло произойти подобное? Как он мог где-то потеряться в космосе на целых трое суток? Уму не постижимо. И что он теперь доложит своему начальству? В голове только хаос и совсем никаких логичных объяснений. Поди, докажи, что ты не ёжик, вспомнил Артур любимую фразу начальника. Но сейчас ему было не до шуток.

И как быть с Зед семь? Она ведь дежурила в тот день, когда он покидал базу. Неужели всё это большой розыгрыш? Стоп. И тут до него дошло. Линда сегодня заступила на свою очередную смену. И нет никакого розыгрыша.

— Альфа три, немедленно возвращайтесь на базу. — требовательно раздалось в наушниках, прерывая ход его взбалмошно метущихся мыслей.

— Следую на базу. — механически ответил Артур. — Было столкновение с астероидом. Маршевые двигатели повреждены. Иду на поворотных. Доберусь сам.

— Ждём вас, — донёсся до него заметно потеплевший голос Зед семь. И Артуру вдруг показалось, что уловил в нём даже нотки радости. Неужели она действительно скучала за ним, эта недотрога Линда, строившая из себя сказочную принцессу в ожидании принца на белом коне? Как было бы здорово.

Размечтался. Тут же осадил он себя. Парень, успокойся, и не строй особых надежд. Это совсем не то, чего тебе хочется. Ты бы сам радовался, если бы кто-нибудь из твоих коллег вернулся после трёхдневного отсутствия. И, скорее всего, тут дело только в этом.

Три дня! Как он мог отсутствовать так долго? Артур снова разволновался. Вот та беда, которую он предчувствовал. Но почему он ничего не помнит о том, где был всё это время? Что с ним случилось?

Он не находил причины своему странному провалу в памяти, как и того, где действительно мог провести все эти три дня. Это просто какое-то чудо. Ресурс корабля рассчитан всего на сутки. И он, по логике вещей, уже должен быть мёртв, задохнувшись от нехватки кислорода. На базе его, вероятно, уже давно похоронили. Наверное, на вторые сутки его искала вся эскадрилья. Впрочем, нет ничего удивительного, что его корабль никто не смог обнаружить даже по приборам. Астероидное облако поглощает любые радиоволны, и датчики остаются слепы. Ведь его самого обнаружили в космосе только после того, как он покинул облако Оорта. Вот и объяснение. Но как его туда угораздило забраться? Он что, совсем чёкнулся? Или надрался до безумия? Но он никогда не пил. Да на базе и близко нет ничего, чтобы можно было кайфонуть. Инструкции в космофлоте настолько строгие, что любой поостережётся. Это вам не на Земле.

Его глаза бездумно метались по салону корабля, пока мозг пытался найти какое-то разумное объяснение произошедшему. И вот тогда взгляд Артура и упал на книги. Хм. Тут что-то не так. Некое смутное воспоминание, связанное с ними, зашевелилось в подсознании. Но пока ещё очень неясное. Интересно, почему эти книги находятся совсем не там, где должны быть? Артур не помнил, чтобы перекладывал их. И им совсем не место на холодильнике. И тогда вновь ожили в голове те странные события, словно дурной сон. Просто раньше ему было не до того. Но сейчас Артур вспомнил всё.

Хе-хе. А ведь неплохо ему удался тот трюк с крабами. Есть чем гордиться. Но ведь до этого нужно было додуматься. Казалось бы, что он сделал такого особенного? Всего лишь мысленно представил, что он такой большой, огромный краб, каких он в детстве ловил на берегу моря. Впрочем, нет. Не совсем точно. Он представил, что стал невероятно огромным земным крабом, раза в два больше пришельцев, захвативших его. Артур вообразил, что у него громадные мощные клешни, как ковши двух кубового экскаватора, которыми он запросто может перекусить вот этих никчемных пришельцев. И поскольку его одолевает ненасытный голод, теперь он будет рвать на кусочки этих мелких хишцев. А потом есть их мясо и запивать кровью. Ничего себе картинка. Правда?

Простое детское упражнение на воображение. Но хишцы испугались. Эти надменные огромные крабы, кичившиеся своими технологиями, ударились в панику. Они дружно ретировались и попрятались, кто куда мог. Артур отчетливо слышал, как они верещат от страха, увидев перед собой вместо маленького жалкого человечка внушительного огромного сородича.

Артур усмехнулся своим воспоминаниям, направляя патрульный корабль в сторону базы, расположенной на одном из астероидов Великого кольца, опоясывающего всю Солнечную систему.

Хишцы дрожали от ужаса, когда страшный огромный краб исчез так же внезапно, как и появился. А на его месте вновь стоял маленький человек.

— Что это было? Где делся тот огромный хишц? — недоумевали они.

— Предлагаю сделку. — неожиданно сказал Артур.

— Ты? Да что ты можешь?! — недоверчиво подумал Хрк. А его клешни, выдавая тревогу, постоянно клацали перед лицом человека, словно намереваясь того убить.

— Вы видели только что огромного сородича, которого я призвал сюда. — сказал человек. — Я могу и вас научить этому трюку. Этот как раз то, о чём пишется в этих книгах, — Артур кивнул в сторону раскрытой клешни Ртыча. А его мысли отчаянно выискивали любую лазейку, через которую он мог бы спастись от неминуемой смерти.

— Зачем нам это надо? — раздраженно спросил Хрк.

— Надо. — вдруг возразил Ртыч. Он вообще был более сообразительный, чем его напарник. — Если это существо право, то тогда мы сможем сами стать во главе всего флота хишцев.

— Станете. — пообещал Артур. — Я научу вас. Но только при одном условии. Договорились?

— Какие ещё условия? — недовольно протянул Хрк. — Мы от пищи условия не принимаем. Мы её едим.

— Расскажи нам про эти условия, — загорелся Ртыч. — и не слушай Хрка. До него всегда долго доходит.

— Хорошо, — кивнул Артур, чувствуя, что у него начинает что-то клеиться. — Я много не прошу. Пообещайте мне, нет, поклянитесь, что забудете маршрут к нашей звезде.

— Ну, я не знаю. — растерянно замялся Хрк. — Да, да, обещаем… клянемся… и забываем,  — заспешил сообразительный Ртыч.

— А ты? — посмотрел человек на другого краба.

— Ладно. — удручённо согласился Хрк. — Только я всё ещё не понимаю, Ртыч, мы же хотели выбрать себе хорошее место…

— Галактика большая, и ты ещё найдёшь себе место. — оборвал товарища Ртыч. — Но ведь не везде учат тому, что знает вот этот землянин. Ты сам подумай, ведь сможешь занять место главнокомандующего всем флотом.

— Ну, ладно, — ответил Хрк. — Я над этим ещё подумаю. Я тоже даю свою клятву.

— Хорошо, — вздохнул Артур. — И не забывайте о ней. Того, кто нарушит свою клятву, ожидает проклятие.

Он, не знал, понимают ли хишцы, что такое проклятие. Но сейчас не до того. Нужно спасать свою жизнь. Артур, сосредотачиваясь, сделал паузу, и начал:

— Нужно вообразить…

Артур рассвирепел, когда со временем до него начало доходить, что этот инцидент с астероидом, при котором он едва не погиб, вполне мог быть подстроен крабами. А что, они ведь разведчики, и всё делали вполне профессионально. Книги его они скопировали, и теперь им оставалось лишь избавиться от ненужного свидетеля, которому дали очень невыгодную для себя клятву. А чтобы земляне не всполошились раньше времени из-за потери своего наблюдателя, они вернули человека в его же маленький кораблик, и направили на астероид. Вполне логично. Произошла обыкновенная катастрофа, и никто не виноват. И до вторжения глупые людишки ни о чём не будут подозревать.

— Сволочи! Канальи! Я вам отомщу, громилы хреновы. Я вам устрою катастрофу! — бесновался Артур. Мысленно он вернулся в тот отсек крабьего корабля, где те его пытали. И теперь в своём воображении безжалостно крошил этих высокоразвитых амфибий. Он разрывал их на части, выдёргивал усики, выворачивал клешни.

Где уж было ему знать, что в это самое время, на удаляющемся от солнечной системы корабле хишцев, внезапно появился гигантских размеров краб. Возникнув прямо из воздуха, он набросился на двух ничего не подозревающих разведчиков и начал разрывать их на части, выдёргивать их усики, выворачивать их клешни…

Полёт к месту дислокации занял не тридцать минут, как если бы он шёл на маршевых двигателях, а целых пять часов. И это были довольно напряжённые часы. Но вот он, наконец, и дома. Огромный полый астероид, переоборудованный под военную базу, уже пол года был местом жительства Артура. И его привычные очертания, едва показавшись впереди, заставили сердце пилота затрепыхать от радости. Как же долго он возвращался сюда из этого своего патрулирования.

— Альфа три прибыл, — подлетая, доложил Артур по связи, одновременно посылая свои позывные.

— Открываю шлюз. — как-то даже обыденно ответила Зед семь. — Ваше место свободно.

Когда огромные металлические створки шлюза разошлись в стороны, Артур привычно ввёл свой кораблик в док. Лампы внутреннего освещения пыхнули своим светом, и он даже прикрыл глаза, ослеплённый их яркостью. Всё как всегда.

Внутри дока тихо и спокойно. И как-то не верилось, что его не было здесь целых три дня. Привычно горели разными цветами направляющие дорожки. Корабли, которые должны находиться в патруле, отсутствовали. Остальные же стояли на своих местах, облепленные кучей шлангов и проводов. И Артур вдруг ощутил, насколько же он соскучился за это время за своим доком.

Место для его старушки было третьим, если считать от внутренней стены. И чтобы до него добраться, ему нужно пересечь весь док. Артур вспомнил, как впервые влетел сюда. Тогда ему казалось, что его корабль обязательно зацепит что-нибудь, настолько тесно казалось внутри после просторной лунной базы, где он до этого служил. Но теперь Артур почти играючи вёл свой корабль между стоявшими с двух сторон звездолётами.

Для маневрирования внутри астероида применялись только малые поворотные двигатели. Как раз то, что у него пока ещё работало. И Артур уверенно направлял свой корабль к месту стоянки. Он, можно сказать, сегодня стал асом по управлению звездолётом на поворотных двигателях. Никогда в своей жизни ему не доводилось так напряжённо летать и вычислять столько полётных траекторий, чтобы корабль двигался по более-менее плавной дуге в нужном направлении. Но теперь вряд ли кто-то сможет его обскакать, если будут проводиться соревнования по полёту на поворотных двигателях.

Вот он и на месте. Артур умело посадил корабль, примагнитил к полу и отключил двигатели. И только после этого облегчённо вздохнул. Всего пару часов назад ему казалось, что он не долетит до базы. Тогда у него перегрелись поворотные двигатели, не предназначенные для долгого использования, и он был вынужден их отключить. Целый час Артур летел по космосу по инерции набранной скорости, полностью лишённый возможности маневрирования. И это было напряжённое время. Ведь если бы перед ним возникло какое-то препятствие, он не имел бы возможности уклониться. Автоматика отключила поворотные двигатели и не давала возможности их активировать, пока те полностью не остыли. К тому же запасы кислорода подходили к концу. И Артур переживал, что задохнётся на самом подлёте к базе. Но, к счастью, уже всё позади.

Артур загерметизировал свой скафандр и остатки воздуха специальным насосом втянул в баллоны. Такова процедура. Кислород здесь очень дорогой. Его доставляют с самой Земли, и его нужно беречь.

Несколько секунд он посидел без движения, успокаивая свои нервы и приводя в порядок мысли. Ему просто не верилось, что он, наконец, дома. Артур слушал, как замирают внутри корабля привычные шумы, и как тот погружается в стояночную тишину. И приятное спокойствие наполнило его душу. Полёт закончен. Пилот вернулся.

Всё, довольно сидеть. Пора выходить. Начинается новый этап возвращения. Ведь достигнуть базы это мало. Артур знал, что теперь ему предстоит тяжёлый день всевозможных разбирательств и объяснений. И ему придётся поизощряться, чтобы доказать дотошным командирам свою невиновность в произошедшем инциденте.

Артур ещё раз проверил свой герметический шлем, надёжно ли закреплён и, открыв фонарь корабля, привычно спрыгнул на пол. Здесь было безвоздушное пространство, и очень слабая гравитация. И Артур почти в невесомости летел до шлюза.

Что-то было не так. Артур недоумённо обвёл взглядом док. Ах, вот что. Его просто поразило удивительное безлюдье, царившее здесь. Ведь возле кораблей постоянно работали механики, готовя их к новым вылетам. И для них всегда была работа. Ведь от исправности звездолёта напрямую зависела жизнь пилота. Но только не сейчас. И Артур понял, что это безлюдье напрямую связано с его возвращением. Ведь он отсутствовал три дня, и давно должен был умереть. Но он вернулся. А вдруг это прилетел вовсе не пилот Артур Земитский, а какая-нибудь тварь. Мало ли что прячется в огромном космосе.

И он не ошибся. Едва перед ним открылась вторая створка шлюза, где можно было снять шлем, там его в полном боевом вооружении ждала команда охраны. Чего только не было в их руках. От автоматов до гранатомётов. И все они были в скафандрах. Вот так встреча.

А позади всех стоял начальник базы, напряжённо всматриваясь в лицо вернувшегося пилота.

Артур заволновался. Он почему-то не ожидал такой вот встречи. Чёртовы крабы. Теперь вот отдувайся за них. И вновь он мысленно перенёсся в отсек звездолёта хишцев. О, как же он был зол на них.

На корабле хишцев царило глубокое уныние после мордобоя, учинённого там невесть откуда взявшимся огромным крабом. Хрк и Ртыч залечивали раны, рассуждая между собой, откуда мог взяться тот разъярённый хишц. Ведь землянина они уже давно выбросили в поясе астероидов, где тот должен был погибнуть. Хишцы ведь тоже не дураки. Это был коварный, но очень хороший трюк, дававший им возможность безнаказанно воспользоваться полученными знаниями и позже вернуться на Землю для завоевания. Ведь человек, которому они давали клятву, уже умрёт к тому времени.

— Что это? — вдруг возопил Хрк, когда прямо посреди отсека вновь начал проявляться тот огромный краб.

— О, только не это! — взмолился Ртыч. Но они ничего не могли поделать. Огромный крабина вновь набросился на них, и на этот раз он не только бил, но ещё и бросал их через весь отсек. И хишцы, не в состоянии ничего противопоставить столь суровому и безжалостному противнику, как мячики летали по салону своего корабля, круша телами аппаратуру.

Взяв себя в руки, Артур неторопливо снял с головы шлем. Он должен показать «команде по встрече» своё лицо, иначе его могут и расстрелять. Вон как все напряжены.

Затем, взяв шлем как положено по уставу в одну руку, а другой отдав честь, он доложил:

— Патрульный альфа три с задания вернулся. Звездолёт неисправен. Было столкновение с астероидом. Маршевые двигатели вышли из строя. Дотянул на малых поворотных.

— Это хорошо. — отозвался стоявший позади всех командир базы. — Ну, а теперь докажи, что ты не ёжик…

Артур мысленно усмехнулся, услышав вновь эту фразу. Нет, он не ёжик, а вот крабом был, и даже, похоже, Землю спас от вторжения.

— Братан, так это же нужно отметить. Ты герой. — вдруг раздалось где-то из подсознания. — И нечего дуться, дурачок. У нас с тобой всё на мази. Ты ведь прихватил того пойла, которым тебя пытали хишцы, и которое так похоже на коньячёк. Я видел, как ты его припрятывал в ёмкости для отходов. Думаешь, один ты такой тут умный? Не беда, что после него так развязывается язык. Мало ли что пьяный наплетёт. Но вот расслабляться нужно. А то ты всегда такой напряжённый и занудный. Научись радоваться жизни. Толку, что ты всегда на взводе. Тренируйся, или нет, но от всего не защитишься. Вон, как у тебя — бац, и ты уже пища для какого-нибудь крабика. А что ты в жизни видел? То-то. Так что, не грусти, живи, радуйся. Да, и где там это наше «пытательное» средство?

Каким-то чудом Артуру всё же удалось избежать ареста и карцера. Ему поверили. Или только сделали вид, что поверили. Тут и к пророку не ходи, и так понятно, что он теперь будет до конца своей жизни под колпаком у разведки. Ещё бы. Ведь это было первое столкновение человечества с иной разумной расой в космосе. Мало ли что там могли с ним сделать чужие мозги. Тут невозможно быть уверенным на сто процентов.

Усталый, просто выжатый, как лимон, Артур лишь спустя часов десять после прибытия на базу, сумел добраться до своей каюты. Допросы, объяснения, просмотр записей с бортовых камер. А потом подробные описания, что и как было. Всё это вымотало Артура. И он мечтал лишь об одном, как поскорее завалиться на кровать и выспаться.

Но этот такой длинный-длинный день ещё, как выяснилось, не закончился. И его ожидало ещё нечто новое, но на этот раз приятное. Едва открыв дверь, Артур сразу же почувствовал, что здесь кто-то есть. Он насторожился. Что бы это могло быть?

— Не включай свет, — вдруг услышал он женский шёпот. — пусть всё так и будет.

И Артур узнал этот голос. Это была Линда. Его любимая, ненаглядная Линда. И он буквально ожил. Куда только девалась усталость.

— Я так переживала за тебя. — вновь зашептала она. — Никто не верил, что ты вернёшься. А я не могла смириться с тем, что ты пропал навсегда. Я знала, чувствовала, что ты вернёшься. Неужели ты действительно встретил в космосе разумную расу?

Крабики, дорогие мои, — мысленно взмолился Артур. — хорошие мои. Вам, оказывается, нужно сказать спасибо. Ведь это благодаря вам я, наконец, узнал, что не безразличен своей любимой.

Измученные, едва живые, хишцы лежали прямо на полу отсека своего корабля. После предыдущего избиения они едва могли двигаться. И это были уже не те самоуверенные разведчики, мечтавшие о порабощении планеты. Выжить бы, вот это задача.

Какое-то знакомое движение в воздухе.

— Это снова он. Нам конец. — грустно подумал Ртыч. — Кто мог знать, что эта земная магия может оказаться таким ужасным оружием?

— Говорил тебе, давай съедим того землянина, пока он не начал пудрить нам мозги. — обвиняюще ответил Хрк. — А тебе захотелось, видишь ли, стать во главе хишцев. А теперь ты подохнешь. И очень скоро.

Хишцы сжались, когда к ним приблизился страшный огромный краб, размахивая своими ужасными могучими клешнями. Они уже знали, что сопротивляться ему бесполезно. Он просто неуязвим. И они не сомневался, что им пришёл конец. Вот, сейчас будет удар. Время делать ставки — кто первым умрёт.

Но, к своему удивлению, хишцы не дождались атаки. Огромный краб вдруг опустился возле них на пол, и начал так ласково гладить их избитые тела. Вот и пойми этих землян. Нет, они никогда не вернутся в этот сектор галактики. И детям закажут дорогу сюда. Земная магия им не по зубам. Быть может, именно потому им и сохранили жизни, чтобы было кому рассказать, насколько опасно связываться с человеком.